By Isabella Perea, MPH

The Mental Health Ambassadors Program was launched by the director of Centro SOL, Monica Guerrero Vazquez with funding from the Stulman Foundation in efforts to empower the Latino community to bridge gaps in mental health care. As a master’s student in the Department of Mental Health I was thrilled when I was asked to join the team and facilitate the coordination of this community outreach project on mental health. It was the perfect place for me to be enacting change surrounded by women and men from my own community!

 Mental health ambassadors are community leaders, who participate regularly in mental health programming including Testimonios, Radiante, Mother & Babies, that are programs serving Latinos in need of mental health services in Spanish.

This first cohort of 16 ambassadors received mental health training in February 2022  that reinforced their knowledge and equipped them with the proper knowledge and resources to facilitate stigmatized conversations in the Latino community about depressions and anxiety. They further shared their own trajectories with mental health, their stories of resilience, many of them first generation immigrants, and most movingly their deeply rooted desire to break the stigma in their communities. After a very long day of trainings, workshops, and breakout rooms I left feeling inspired and optimistic for the change these women were about to enact in their communities.

Since their first training these women have stepped up in their roles as mental health ambassador in a truly remarkable manner. As I checked in with them on a bi-weekly basis, they shared their initial apprehensions and fear of striking conversations about mental health with strangers. Nonetheless, they rose to the challenge and collectively distributed over 300 informational flyers in Spanish on depression, anxiety, and support groups while facilitating over 100 sessions throughout their communities. Week by week their initial fear was replaced with confidence and empowerment as they built a support network leaning on one another for encouragement. They continually shared pictures and poignant anecdotes of the conversations they were carrying out in laundromats, hair salons, community parks, birthday parties and even soccer tournaments!

Throughout the program, Monica and I touch base regularly with them regularly, with resources and information. We had the opportunity to meet with the ambassadors in person to discuss the progress of the initiative. In the small group discussions, they shared their thoughts on the development of the program and hopes for future directions. Each and every one of them expressed their commitment to the mission of the program and desire to continue facilitating conversations on mental health within their communities beyond the initial time frame of the program.

Their enthusiasm has never waned and continues to radiate today! Once equipped with the proper tools and resources on mental health this group of women from all walks of life came together to make a sustainable impact on Latino Mental Health in Baltimore.

 

Acknowledgements:

Donna Batkis, Bilingual Psychotherapist & Trauma Expert facilitator of the basics of mental health training offered to the ambassadors.

Ambassadors are trained on basics on mental health, public speaking and resources available in the community.

Ambassadors represent communities across the City including Highlandtown, Armistead Gardens, Brooklyn, Greektown, Patterson Park and West Baltimore.

Mental Health Basics, February 2022

El Programa de Embajadores de la Salud Mental fue puesto en marcha por la directora del Centro SOL, Mónica Guerrero Vázquez, con la financiación de la Fundación Stulman, en un esfuerzo por capacitar a la comunidad latina para colmar las lagunas en la atención de la salud mental. Como estudiante de maestría en el Departamento de Salud Mental, me emocioné cuando me pidieron que me uniera al equipo y facilitara la coordinación de este proyecto de alcance comunitario sobre salud mental. Era el lugar perfecto para mí para promulgar el cambio rodeada de mujeres y hombres de mi propia comunidad.

 Los embajadores de salud mental son líderes de la comunidad que participan regularmente en programas de salud mental como Testimonios, Radiante, Madre y Bebés, que son programas que atienden a los latinos que necesitan servicios de salud mental en español.

Esta primera cohorte de 16 embajadores recibió una formación sobre salud mental en febrero de 2022 que reforzó sus conocimientos y los equipó con los conocimientos y recursos adecuados para facilitar las conversaciones estigmatizadas en la comunidad latina sobre las depresiones y la ansiedad. Además, compartieron sus propias trayectorias con la salud mental, sus historias de resiliencia, muchos de ellos inmigrantes de primera generación, y lo más conmovedor, su deseo profundamente arraigado de romper el estigma en sus comunidades. Después de un largo día de formación, talleres y salas de reunión, me sentí inspirada y optimista por el cambio que estas mujeres estaban a punto de introducir en sus comunidades.

Desde su primera formación, estas mujeres han asumido su papel de embajadoras de la salud mental de una manera realmente notable. Cuando me puse en contacto con ellas cada dos semanas, compartieron sus temores iniciales y su miedo a entablar conversaciones sobre salud mental con extraños. Sin embargo, aceptaron el reto y distribuyeron colectivamente más de 300 folletos informativos en español sobre la depresión, la ansiedad y los grupos de apoyo, a la vez que facilitaban más de 100 sesiones en sus comunidades. Semana tras semana, su miedo inicial fue sustituido por la confianza y el empoderamiento a medida que construían una red de apoyo apoyándose unos en otros para recibir ánimos. Continuamente compartían fotos y anécdotas conmovedoras de las conversaciones que mantenían en lavanderías, peluquerías, parques comunitarios, fiestas de cumpleaños e incluso torneos de fútbol.

A lo largo del programa, Mónica y yo nos pusimos en contacto con ellos regularmente, con recursos e información. Tuvimos la oportunidad de reunirnos con los embajadores en persona para hablar del progreso de la iniciativa. En las discusiones en pequeños grupos, compartieron sus ideas sobre el desarrollo del programa y sus esperanzas para futuras direcciones. Todos y cada uno de ellos expresaron su compromiso con la misión del programa y su deseo de seguir facilitando las conversaciones sobre salud mental en sus comunidades más allá del plazo inicial del programa.

Su entusiasmo nunca ha decaído y sigue irradiando hoy en día. Una vez equipadas con las herramientas y recursos adecuados sobre salud mental, este grupo de mujeres de todos los ámbitos de la vida se unió para lograr un impacto sostenible en la salud mental de los latinos en Baltimore.

 

Agradecimientos:

Donna Batkis, psicoterapeuta bilingüe y experta en traumas, facilitadora de la formación básica sobre salud mental ofrecida a las embajadoras.

Los embajadores reciben formación sobre los fundamentos de la salud mental, la oratoria y los recursos disponibles en la comunidad.

Los embajadores representan a comunidades de toda la ciudad, como Highlandtown, Armistead Gardens, Brooklyn, Greektown, Patterson Park y West Baltimore.

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